Tesla tenía un secreto para sacar años de ventaja al resto de la industria: carburo de silicio. Y China vuelve a ser determinante

 

• La industria está inmersa en una carrera para garantizarse el suministro de este material

• Su uso es clave para conseguir baterías más eficientes que puedan cargarse a una velocidad altísima

Baterías más baratas, autonomías mayores y recargas más rápidas. Son, desde luego, los tres retos a los que se enfrenta la industria para popularizar el coche eléctrico. Con esa hoja de ruta, los fabricantes trabajan para tratar de dar alcanzar sus objetivos con nuevos materiales fruto de la investigación.

Uno de ellos es el carburo de silicio.

¿Qué es? El carburo de silicio es un material formado por carbono y silicio. Es un material tan duro que se acerca al diamante y, de hecho, es utilizado como material abrasivo. Sin embargo, también tiene su aplicación en el mercado del coche eléctrico gracias a su gran conductividad.

En Bosch afirman que el material puede alcanzar temperaturas altísimas y, por tanto, su eficiencia es un 50% mayor que la de otro materiales utilizados en inversores o baterías. Además, su pequeño tamaño permite jugar con mayores rendimientos en un espacio más pequeño.

¿Por qué es importante para el coche eléctrico? El carburo de silicio está considerado uno de los materiales con más futuro en el coche eléctrico. Sus aplicaciones son variadas pero su uso permite aumentar el voltaje al que trabaja el vehículo. Es decir, los motores eléctricos pueden entregar más potencia y las baterías consiguen recuperar energía a mayor velocidad.

Empleando este material en componentes como el inversor o las baterías se obtiene un coche que es más eficiente y denso energéticamente hablando. Es decir, el vehículo podrá conseguir mayor potencia y autonomía que otro vehículo con una batería del mismo tamaño en la que no se utilice este material.

La industria es consciente desde hace tiempo de todo ello. De hecho, STMicroelectronics, suministrador de chips para Tesla con este material, aseguraba a The New York Times que ésta era una de las ventajas estratégicas que había conseguido Tesla frente a sus rivales para posicionar al Tesla Model 3 como el rival a batir en eficiencia. Según sus cuentas, emplear el material le permitía estirar su autonomía en un 10%.

La carrera por asegurarse el suministro. Desde entonces, las compañías de coches eléctricos han mostrado un creciente interés por el material y diversas empresas se han lanzado a su producción. Wolfspeed, empresa especializada en la producción de semiconductores, construyó en el norte del Estado de Nueva York lo que se considera la Silicon Valley del carburo de silicio. Entre sus acuerdos de suministro destaca el que confirmaron con General Motors.

La última compañía en sumarse a esta carrera ha sido Ampere (división eléctrica de Renault). La empresa ha llegado a un acuerdo con la ya mencionada STMicroelectronics para garantizarse el suministro de este material a medio plazo. Confirman en el comunicado que con este material podrán fabricar inversores que aprovechen las ventajas de las baterías que funcionan a 800 voltios. Es decir, prevén cargas del 10 al 80% de la capacidad de la batería en 15 minutos.

Renault ha sido la última compañía pero, en los últimos años, BYD, Mercedes, Volkswagen, Jaguar Land Rover y americanos como Lucid también han ido llegando a diversos acuerdos con compañías del sector para incorporar el carburo de silicio y aprovechar sus ventajas en el rendimiento de sus futuros coches eléctricos.

Una vez más, China. Como siempre que hablamos de baterías para coches eléctricos y suministro de materiales, hay que tener en cuenta qué está pasando en China. En el país, algunas empresas llevan ya casi dos décadas trabajando con este material, como el de esta compañía que tiene siete patentes que afectan a toda la cadena industrial en la producción del material y sus diversos usos.

De nuevo, el papel del país asiático es preponderante. Se calcula que el 42% de la producción de chips que utilizan carburo de silicio se producen allí pero que esta cuota de mercado crecerá hasta un 50% en los primeros años de la próxima década. Se cree que el uso en la industria del automóvil impulsará su producción en un 11,6% entre 2024 y 2032.

De hecho, STMicroelectronics confirmaba este mismo año que China liderará el aumento en la producción de carburo de silicio, en palabras recogidas por Reuters. Representando ya el 15% de los ingresos, aspiran a aumentar sus inversiones en el país en los próximos meses y años.

Font, article de Alberto de la Torre per a "Xakata"