La NASA explica cómo repostará naves espaciales… en mitad del espacio

 

Esta proeza técnica nos pondrá las estrellas al alcance de la mano

En 2025 la NASA cree que SpaceX estará lista para unir dos naves espaciales en órbita para una ambiciosa demostración de reabastecimiento, una proeza técnica que pondrá la Luna al alcance de la mano.

SpaceX tiene un contrato con la NASA para suministrar dos Starships con capacidad humana para los dos primeros aterrizajes de astronautas en la Luna a través del programa Artemis de la agencia, cuyo objetivo es devolver personas a la superficie lunar por primera vez desde 1972.

El primero de estos aterrizajes, en la misión Artemis III de la NASA, está previsto para 2026, aunque se considera una fecha muy difícil de cumplir. El año pasado, la NASA adjudicó un contrato a Blue Origin para el desarrollo de su propio módulo de aterrizaje, lo que ofrece a los responsables de Artemis dos opciones para misiones posteriores.

Diseños pensados para el futuro, repostando en el espacio

Los diseñadores de ambos módulos de aterrizaje pensaban en el futuro. Diseñaron Starship y Blue Moon para repostar en el espacio. Esto significa que, con el tiempo, podrán reutilizarse para múltiples misiones y, en última instancia, podrían aprovechar los propulsores producidos a partir de los recursos de la Luna o Marte.

Amit Kshatriya, que dirige el programa «De la Luna a Marte» dentro de la división de exploración de la NASA, expuso el plan de SpaceX al respecto en una reunión con un comité del Consejo Asesor de la NASA celebrada el viernes.

La experta dijo que el programa de pruebas de la Starship está ganando impulso, y que el próximo vuelo de prueba desde el centro de lanzamiento Starbase de SpaceX en el sur de Texas se espera para finales de mayo.

Antes de llegar a la Luna, SpaceX y Blue Origin deben dominar las tecnologías y técnicas necesarias para el reabastecimiento en el espacio. Ahora mismo, está previsto que SpaceX intente el año que viene la primera demostración de transferencia de propulsante a gran escala entre dos naves estelares en órbita.

Hasta entonces se realizarán al menos varios vuelos de prueba de naves estelares. Durante el último vuelo de prueba de la Starship en marzo, SpaceX realizó una prueba de transferencia criogénica de propulsante entre dos tanques dentro del vehículo.

Esta transferencia de oxígeno líquido de tanque a tanque formaba parte de una demostración financiada por la NASA. Funcionarios de la agencia dijeron que esta demostración permitiría a los ingenieros aprender más sobre cómo se comporta el fluido en un entorno de baja gravedad.

Kshatriya dijo que, aunque los ingenieros todavía están analizando los resultados de la demostración de transferencia criogénica, la prueba en el vuelo de la nave estelar de marzo “fue un éxito a todas luces”.

«Ese hito ha quedado atrás», dijo el viernes. Ahora, SpaceX seguirá adelante con más vuelos de prueba de la Starship. El próximo lanzamiento intentará comprobar algunas capacidades más que SpaceX no demostró en el vuelo de prueba de marzo.

Entre ellas se incluirá un aterrizaje preciso del cohete Super Heavy de Starship en el Golfo de México, necesario antes de que SpaceX intente aterrizar el cohete en su plataforma de lanzamiento de Texas.

Otro objetivo será probablemente el reinicio en vuelo de un único motor Raptor de Starship, algo que SpaceX no consiguió en el vuelo de marzo debido a las inesperadas oscilaciones del vehículo mientras navegaba por el espacio.

Lograr un reinicio del motor en órbita -necesario para guiar a la Starship hacia una reentrada controlada- es un requisito previo para futuros lanzamientos a una órbita superior estable, donde la nave podría permanecer durante horas, días o semanas para desplegar satélites e intentar repostar.

Font, article de Chema Carvajal Sarabia per a "Softonic"