El nuevo diseño de minirreactor ha conseguido financiación del Gobierno de EEUU y sus creadores aseguran que funciona como una batería nuclear de quita y pon que dura ocho años cargada.
El minireactor nuclear eVinci, de la compañía estadounidense Westinghouse, es uno de los tres diseños que ha elegido el Departamento de Energía de los EEUU en su acelerador de proyectos nucleares. Sus creadores dicen que el pequeño tamaño del eVinci y lo fácil de su transporte lo convierten en una batería nuclear portátil con capacidad para generar hasta 5 MWe de potencia. Su puesta en marcha está prevista para 2029 y servirá para dotar de electricidad a lugares pequeños como universidades o aldeas sin acceso a otras fuentes de energía, para uso militar o incluso para las primeras colonias humanas en la superficie de la Luna.
Los reactores nucleares compactos son una de las formas más prometedoras de satisfacer la demanda energética sin lanzar toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera. Por eso el Departamento de Energía de los EEUU, a través de su Centro Nacional de Innovación en Reactores, ha decidido premiar tres diseños de minireactores con 3,9 millones de dólares para terminar el desarrollo sus prototipos y que puedan participar en el nuevo banco de pruebas del Laboratorio Nacional de Idaho. Los elegidos han sido el Kaleidos, de Radiant, el Pylon, de Ultra Safe Nuclear Corporation y el eVinci de Westinghouse.
La subsecretaría de Energía Nuclear estadounidense, Kathryn Huff, declaró que este programa hará que los reactores en miniatura se acerquen "un paso más a ser una realidad". Aunque las compañías ya están llegando a acuerdos con otras instituciones para adelantar su salida comercial. Westinghouse, por ejemplo, ha cerrado hace apenas un mes un acuerdo por 59 millones de dólares con el Consejo de Investigación de Saskatchewan, en Canadá, para construir el primer microrreactor eVinci antes de que acabe la década.
Cómo funciona el eVinci
El nuevo minireactor de Westinghouse funciona gracias a una tecnología que llaman Heat Pipe, que, según la compañía, reduce el número de componentes necesarios en los sistemas activos, eliminando así los riesgos de alta presión o de fugas de refrigeración que tienen otros diseños.
El eVinci utiliza un combustible tri-isotrópico (TRISO). El TRISO usa unas pequeñísimas estructuras formadas por un núcleo de combustible de uranio encapsulado por tres capas de materiales a base de carbono y cerámica que impiden la liberación de productos de fisión radiactivos. Esto lo hace menos propenso a provocar accidentes causados por la corrosión, la oxidación y las altas temperaturas que los combustibles nucleares tradicionales.
El calor que produce el TRISO en la reacción de fisión nuclear se transfiere por radiación a un tubo de 3,6 m de longitud, que según Westinghouse es el primero creado en el mundo con estas características. El tubo contiene también un sistema pasivo de eliminación de calor (PHRS) que lo enfría por convección sin necesidad de aplicar agua, algo que lo hace mucho más seguro y fácil de instalar que sus hermanos mayores. Este microrreactor de 5MWe puede funcionar durante más de ocho años sin necesidad de recarga, según explica la compañía en su web.
Una batería nuclear
Una vez agotado el combustible, el microrreactor puede volver a rellenarse o se puede reemplazar por uno nuevo como si fuera una batería. El combustible sobrante volverá al fabricante o se almacenará en depósitos geológicos profundos (DGR) para su gestión a largo plazo.
El eVinci viene totalmente montado en fábrica y su tamaño compacto hace que se pueda transportar en contenedores por ferrocarril, barco o camión. El sistema, dice la compañía, se instala fácilmente en la superficie, sin necesidad de enterrarlo bajo tierra y puede combinarse con otras plantas de energía renovables para alimentar la red eléctrica.
Además el calor que produce la reacción también se puede usar para aplicaciones industriales o como sistema de calefacción para localidades pequeñas.
Los otros minireactores
Además de este diseño de Westinghouse, el Departamento de Energía de los EEUU también ha confiado en otras dos compañías cuyos minireactores ya hemos visto aquí en Novaceno.
Radiant —fundada por exingenieros de SpaceX que quisieron adaptar para la Tierra las fuentes de energía que habían desarrollado para las futuras bases en el Planeta Rojo— está desarrollando un minireactor que tiene una potencia de 1 MW, lo suficiente para abastecer de energía a una comunidad de 1.000 viviendas durante ocho años, dice la compañía. Su sistema, llamado Kaleidos, es similar al eVinci. Lleva un combustible de partículas TRISO, no necesita agua para enfriarse ya que reduce la temperatura usando la convección.
Por su parte, el minireactor Pylon de Ultra Safe Nuclear Corporation también nació para emplearse fuera de nuestro planeta, tanto en asentamientos humanos en la Luna o Marte como para propulsar satélites o motores espaciales. Su reactor compacto, explica la compañía, también usa TRISO como combustible y puede proporcionar entre 1,5MWe y 5MWe de potencia por un periodo de tres años. Aunque su diseño modular le permite conectarse a otros sistemas para ampliar la cantidad de energía producida según sea necesario.
Font, article de Omar Kardoudi per a "El Confidencial"
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