El Boeing Starliner es sólo la última muestra de la crisis de ideas y recursos que atraviesa la industria espacial americana a pesar del éxito de los Falcon 9 de SpaceX
Wilmore y Williams permanecerán en la Estación Espacial Internacional hasta febrero de 2025, cuando regresarán a la Tierra en una cápsula Dragon de SpaceX.
The Conversation preguntó al excomandante de la Estación Espacial Internacional, Michael Fossum, sobre la decisión de la NASA de devolver la cápsula sin tripulación, el futuro del programa Starliner y la estancia prolongada de su tripulación en la estación espacial.
¿Qué significa esta decisión para la NASA?
La NASA otorgó contratos tanto a Boeing como a SpaceX en 2014 para proporcionar vehículos de transporte de tripulación a la Estación Espacial Internacional a través del Programa de Tripulación Comercial. Al comienzo del programa, la mayoría apostaba por que Boeing tomaría la delantera, debido a su amplia experiencia en la industria aeroespacial.
Sin embargo, SpaceX avanzó rápidamente con su nuevo cohete, el Falcon 9, y su nave de carga, Dragon. Aunque sufrieron algunos fracasos iniciales durante las pruebas, avanzaron con agresividad, probando y aprendiendo de cada fallo. En 2020, SpaceX lanzó con éxito su primera tripulación de prueba hacia la Estación Espacial Internacional.
Mientras tanto, Boeing ha atravesado varios contratiempos en el desarrollo. El resultado de este primer vuelo de prueba es una gran decepción tanto para Boeing como para la NASA. No obstante, la dirección de la NASA ha expresado su apoyo a Boeing, y muchos expertos, incluyéndome a mí, creen que sigue siendo en el mejor interés de la agencia tener más de un sistema estadounidense de lanzamiento de tripulación para apoyar las operaciones humanas continuadas en el espacio.
La NASA también continúa su colaboración con Rusia. Esta asociación proporciona a la agencia múltiples formas de llevar a los tripulantes hacia y desde la estación espacial.
A medida que las operaciones de la estación espacial continúan, la NASA y sus socios tienen suficientes opciones para llevar y traer a las personas de la estación, garantizando siempre la presencia de la tripulación esencial en la estación, incluso si se interrumpen los lanzamientos de alguno de los vehículos tripulados disponibles. Tener la Starliner como opción ayudará a mantener esa redundancia.
¿Qué significa esta decisión para Boeing?
Creo que la reputación de Boeing va a verse perjudicada a largo plazo. La empresa está compitiendo directamente con SpaceX. Ahora, la nave tripulada Dragon de SpaceX ya cuenta con varios vuelos en su haber. Se ha demostrado como un método fiable para llegar a la estación espacial y regresar.
Es importante recordar que este era un vuelo de prueba para la Starliner. Por supuesto, los gestores del programa quieren que cada vuelo de prueba sea perfecto, pero no se puede anticipar cada posible problema mediante pruebas en tierra. No es sorprendente que surgieran algunos problemas: es algo esperado en un vuelo de prueba.
El entorno espacial es implacable. Un pequeño problema puede volverse catastrófico en gravedad cero. Es difícil replicar estas situaciones en tierra.
La tecnología que utilizan SpaceX y Boeing es radicalmente diferente de la cápsula empleada en los primeros programas de Mercury, Gemini y Apollo.
La NASA ha evolucionado y tomado decisiones estratégicas para avanzar en su misión durante las últimas dos décadas. La agencia ha aprovechado su legado de pensar de manera innovadora. Fue un movimiento innovador romper con la tradición y recurrir a competidores comerciales para impulsar el programa. La NASA dio a las empresas un conjunto de requisitos y les dejó decidir cómo los cumplirían.
¿Qué significa esta decisión para la tripulación de la Starliner?
Conozco a Butch Wilmore y a Suni Williams como profesionales muy sólidos, y creo que sus principales pensamientos están centrados en completar su misión de manera segura. Ambos son astronautas con una gran experiencia y con misiones previas de larga duración en la estación espacial. Estoy seguro de que están tomando la situación con serenidad.
Antes de unirse a la NASA, Williams era aviadora naval y Wilmore un veterano de combate, por lo que ambos saben cómo enfrentar riesgos y cumplir sus misiones. Este tipo de resultados desfavorables siempre es una posibilidad en una misión de prueba. Estoy seguro de que están afrontando la situación con una actitud positiva y aprovechando su tiempo adicional en el espacio para avanzar en la ciencia, la tecnología y la exploración espacial.
El impacto para sus familias es mayor. Estaban preparadas para recibirlos en menos de dos semanas y ahora deben adaptarse a estar separados inesperadamente durante ocho meses.
Ahora mismo, la NASA está lidiando con un efecto dominó, con más astronautas de los previstos en la estación espacial. Más personas significan más consumibles, como alimentos y ropa, que se necesitan. La estación espacial ha sostenido una tripulación grande durante periodos cortos en el pasado, pero con nueve tripulantes a bordo hoy, los sistemas deben trabajar más para purificar el agua potable reciclada, generar oxígeno y eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.
Wilmore y Williams también están consumiendo alimentos, y no llegaron con la ropa y otros suministros personales necesarios para una estancia de ocho meses, por lo que la NASA ya ha comenzado a aumentar las entregas de estos suministros en naves de carga.
¿Qué significa esta decisión para el futuro?
El vuelo espacial tripulado es extremadamente difícil y despiadadamente implacable. Un millón de cosas deben salir bien para tener una misión exitosa. Es imposible comprender completamente el rendimiento de los sistemas en un entorno de microgravedad hasta que se prueban en el espacio.
La NASA ha tenido numerosos fracasos y casi accidentes en su misión de poner a los estadounidenses en la Luna. Perdieron a la tripulación del Apollo 1 en un incendio durante una prueba previa al vuelo. Lanzaron el primer transbordador espacial en 1981 y enfrentaron problemas durante los 30 años de vida de ese programa, incluidos los terribles accidentes del Challenger y el Columbia.
Después de no tener ninguna otra opción estadounidense durante más de 30 años, ahora hay tres programas de naves tripuladas en marcha. Además de la Crew Dragon de SpaceX y la Starliner de Boeing, la cápsula Orion de la NASA para la misión Artemis II tiene previsto llevar a cuatro astronautas alrededor de la Luna en los próximos años. [Todos estos programas sufren serios retrasos. N. del T.]
Estos programas han tenido reveses y dificultades en el camino, y habrá más, pero no he estado tan emocionado por el vuelo espacial tripulado desde que tenía 11 años, animaba por el Apollo y soñaba con poner la primera huella humana en Marte.
Font, article de Michael E. Fossum per a "El Confidencia"
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