Los descubrimientos sugieren que el sistema solar podría ser significativamente más grande de lo que se pensaba anteriormente.
Tradicionalmente, se consideraba que el límite de nuestro sistema solar rondaba las 50 unidades astronómicas (AU), una medida equivalente a la distancia de la Tierra al Sol, que podría expandirse hasta superar las 80 AU.
El sorpresivo dato nace de un análisis detallado del cinturón de Kuiper, una distante región que se extiende más allá de Neptuno. Este sector podría ser mucho más grande de lo que se creía, albergando posiblemente desde planetas no descubiertos hasta diminutos agujeros negros.
Hallazgo inédito de la NASA: el sistema solar y el universo que conocemos es miniatura con respecto a lo descubierto
La nave espacial New Horizons ha estado en el ojo del huracán astronómico gracias a su revolucionario instrumento, el Venetia Burney Student Dust Counter (SDC), un detector de polvo espacial nombrado en honor a Venetia Burney, la niña que nombró a Plutón.
Diseñado y construido por un equipo de estudiantes con la supervisión de ingenieros espaciales experimentados, el SDC reveló hallazgos sorprendentes sobre la composición y distribución del polvo en el sistema solar, particularmente en el enigmático cinturón de Kuiper.
Durante su odisea de 18 años y un viaje de 8.000 millones de kilómetros, New Horizons y su SDC han estado midiendo meticulosamente los diminutos granos de polvo en el cinturón de Kuiper.
Esta revelación contradice las predicciones sobre una disminución en la población de objetos en las zonas más distantes del cinturón de Kuiper y una menor densidad de polvo. Además, también coincide con las observaciones realizadas por telescopios terrestres, como el Subaru de Japón.
Estos telescopios han identificado un número sorprendentemente alto de objetos en estas áreas, apoyando la hipótesis del estudio reciente publicado en The Astrophysical Journal Letters sobre la existencia de un segundo cinturón en nuestro sistema solar.
Alex Doner, el autor principal del estudio y estudiante de posgrado en física en la Universidad de Colorado Boulder, destacó la importancia de estas mediciones de la densidad del polvo como potencialmente revolucionarias.
Según Doner, New Horizons está aportando las primeras mediciones directas del polvo interplanetario más allá de Neptuno y Plutón, abriendo la puerta a descubrimientos que podrían transformar radicalmente nuestra comprensión del sistema solar. "Cada observación podría llevar a un descubrimiento", afirmó.
El polvo cósmico: indicadores de un sistema solar más amplio y complejo
El meticuloso trabajo de medición del SDC es fundamental para nuestra comprensión del espacio que nos rodea, por varias razones clave:
- Tamaño microscópico: las partículas son extremadamente pequeñas, lo que destaca la precisión del instrumento SDC.
- Origen diverso: pueden provenir de colisiones en el cinturón de Kuiper o ser empujadas hacia nuestro sistema por el viento estelar.
A medida que New Horizons se aventuraba más allá de Plutón hacia los confines exteriores del sistema solar, se topó con una realidad inesperada: la abundancia de polvo en estas lejanas regiones supera las estimaciones previas.
Dos hipótesis emergen para explicar este fenómeno :
- Presión de la radiación solar: esta podría estar empujando el polvo hacia el exterior, más allá de lo previamente anticipado.
- Partículas de hielo: no completamente consideradas en modelos anteriores, estas podrían estar contribuyendo significativamente al aumento del polvo detectado, dado que responden intensamente a la luz solar.
Este descubrimiento tiene implicaciones profundas:
- Ampliación de nuestro sistema solar: nos obliga a reconsiderar el tamaño y la complejidad de nuestro hogar cósmico.
- Comprensión de la formación de sistemas solares: ofrece insights sobre los procesos que dan forma a los sistemas planetarios, tanto dentro como fuera de nuestra vecindad cósmica
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