La NASA tiene un problema. Sus científicos estiman que el coste actual de llevar apenas medio kilo de material a la Luna y traerlo de regreso asciende a casi 100.000 dólares (96.000 euros).
Por eso, la agencia está buscando soluciones de colaboración colectiva que ayuden a los futuros astronautas a reutilizar de manera más eficiente el material que traen al satélite natural de la Tierra, ofreciendo 3 millones de dólares (2,9 millones de euros) en premios en efectivo a través de su nuevo programa LunaRecycle Challenge
Los astronautas tendrán que aprovechar al máximo todo lo que traigan consigo, incluso su basura", dice la agencia espacial estadounidense en un vídeo para promocionar la competición.
El enfoque de LunaRecycle, señaló la agencia, serán los residuos sólidos "no gaseosos, no biológicos y no metabólicos": "cosas como envases, telas y elementos estructurales".
El objetivo final es idear formas nuevas, innovadoras e hipereficientes de transformar esta basura en "productos utilizables" que respalden la "ciencia y la exploración fuera del planeta".
La fase 1 de la competición contará con un premio en metálico de un millón de dólares y permitirá a los innovadores competir en dos pistas diferentes.
En la pista Digital Twin se aceptarán presentaciones de simulaciones virtuales de la tecnología de los contendientes en acción, incorporando datos del mundo real, y en la pista Prototype Build los equipos desarrollarán diseños detallados de sus inventos de reciclaje.
La NASA dice que la Fase 2 estaría "dependiente de la aparición de propuestas prometedoras en la Fase 1", pero también traería consigo 2 millones de dólares en ganancias potenciales.
La gestión del desafío estará dirigida por el director de tecnologías espaciales e investigación de ingeniería de la Universidad de Alabama, el doctor Rajiv Doreswamy.
Pero la Facultad de Ingeniería de esta institución se coordinará con la NASA, a través de su histórico Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama.
En una sección de preguntas frecuentes publicada junto con el desafío LunaRecycle, tanto la universidad como la agencia espacial federal prometen que no "reclamarían ningún derecho de propiedad intelectual (PI) de las presentaciones de los equipos".
"Todos los secretos comerciales, derechos de autor, derechos de patente y derechos de software permanecerán con cada equipo respectivo", según recoge el apartado de las preguntas frecuentes del desafío.
Sin embargo, la NASA alberga la esperanza pública de que el desarrollo de esta tecnología liviana y de bajo consumo de energía para reciclar desechos lunares pronto pueda beneficiar también a los humanos que viven y trabajan en su nave espacial Tierra.
"Mientras la NASA se prepara para establecer una presencia humana en la Luna y sus alrededores", publicó la NASA en YouTube , "'reducir, reutilizar, reciclar' se convertirá en un modelo universal, no sólo terrestre", agregan.
Si tienen éxito, estas técnicas de reciclaje también facilitarán que los exploradores espaciales realicen viajes más baratos y eficientes en el uso de recursos a Marte.
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