China resucita el transbordador espacial americano: así es la nueva nave Haolong

 

El Haolong, presentado en el Airshow China 2024 en Zhuhai. (Liu Xuanzun/GT)

Pekín comienza el desarrollo del que puede ser su principal caballo de batalla en la guerra por el dominio de la órbita terrestre, una nave autónoma que recupera el concepto del 'space shuttle' de la NASA

La Exposición Internacional de Aviación y Aeroespacio de China 2024 se celebró la semana pasada en Zhuhai, del 12 al 17 de noviembre. Desde 1996, y con el apoyo de la industria aeroespacial china, este festival bienal incluye la presentación de productos tangibles, acuerdos comerciales, intercambios tecnológicos y espectáculos aéreos. El gran protagonista de este año fue el recién anunciado transbordador espacial reutilizable de carga, el Haolong (que en chino significa "dragón"). Según Fang Yuanpeng, diseñador jefe, la nave ha entrado en la fase de ingeniería y estará lista para operaciones espaciales en un futuro próximo.

El transbordador Haolong está siendo desarrollado por el Instituto de Diseño e Investigación de Aeronaves de Chengdu, conocido por diseñar varios cazas chinos en el pasado. El Haolong cuenta con una envergadura de ocho metros y una longitud de aproximadamente 10 metros, con una alta relación sustentación-resistencia. Según la imagen proporcionada (arriba), su diseño se inspira claramente en el ya retirado transbordador espacial estadounidense, incluyendo un compartimento de carga con dos puertas. Aunque su envergadura es comparable (8,7 metros frente a los 8 del Haolong), es significativamente más corto que el transbordador espacial, que medía 56,1 metros de largo.

Por tamaño, el Haolong se asemeja más al X-37B estadounidense o al avión espacial Shenlong de China. Al igual que estos, el Haolong será una nave autónoma equipada con tecnologías aeronáuticas avanzadas. Este diseño fue uno de varios conceptos presentados en respuesta a una convocatoria de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) para naves de carga comerciales y de bajo coste. Estas naves apoyarán los requerimientos logísticos de la estación espacial Tiangong, que se encuentra en proceso de expansión.

Según la agencia estatal Xinhua, los ganadores de la convocatoria se anunciaron el pasado 29 de octubre. Entre ellos se incluyen el transbordador Haolong de la CMSA y la nave Qingzhou, una cápsula integrada de carga desarrollada por la Academia de Innovación en Microsatélites de la Academia China de Ciencias (IAMCAS). Según Lin Xiqiang, subdirector de la CMSA, ambas empresas obtuvieron contratos para la fase de verificación en vuelo de sus propuestas. Fang indicó que el Haolong será lanzado al espacio mediante un cohete comercial, realizará la reentrada atmosférica y aterrizará horizontalmente en una pista.

 

Una vez en órbita, desplegará sus paneles solares y abrirá su escudo de acoplamiento. La parte trasera de la nave se acoplará con la estación Tiangong, donde los taikonautas tendrán acceso al compartimento de carga para transferir suministros a la estación. Según Fang, "el Haolong puede recibir mantenimiento similar al de un avión tras aterrizar, lo que le permitirá llevar a cabo otra misión". La nave ya ha superado la fase de diseño y está avanzando en el desarrollo de ingeniería. Fang añadió que esta fase está muy avanzada y será seguida por la etapa de misiones de carga. "Creo que el público podrá verla pronto", afirmó.

Mientras tanto, la nave de carga Qingzhou cuenta con un volumen de carga de hasta 27 metros cúbicos, lo que promete ofrecer una elevada adaptabilidad logística y reducir significativamente los costes de transporte. Según Xinhua, la Qingzhou también dispone de un sistema inteligente de transporte capaz de apoyar experimentos orbitales tanto tripulados como no tripulados. Está previsto que esta nave sea lanzada mediante el Lijian-2, un cohete reutilizable que está siendo desarrollado por CAS Space. Este cohete es uno de varios vehículos de lanzamiento reutilizables de capacidad media que China planea introducir en los próximos años.

Lin también destacó que "este movimiento estratégico no solo reducirá drásticamente los costes de transporte de carga para la estación espacial, sino que también abrirá nuevas oportunidades para la expansión de la industria espacial comercial del país". Según estudios de mercado, se espera que la industria espacial comercial de China alcance un valor de mercado de 2,34 billones de yuanes (323.350 millones de dólares) a finales de 2024.

Font, article de Matt Williams per a "El Confidencial"