La nueva versión 'mini' del B-21 Raider será 'invisible' y totalmente silencioso

 

Northrop Grumman acaba de presentar el nuevo XRQ-73, una versión pequeña y sin tripulación de su bombardero nuclear B-21, alias Cerbero

El departamento de tecnología avanzada del Pentágono acaba de revelar la primera fotografía de un nuevo avión ‘invisible’ no tripulado que parece una versión mini del B-21 Raider. Es un nuevo dron ‘invisible’ con propulsión híbrida-eléctrica con el nombre en clave XRQ-73 que —según la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA)— está destinado a satisfacer una "necesidad operativa urgente" en la nueva era de los enjambres de drones equipados con inteligencia artificial.

El dron ha sido desarrollado por el diseñador y fabricante del B-21 Raider Northrop Grumman, en colaboración con su subsidiaria Scaled Composites bajo el programa de demostración de AiRcraft de propulsión eléctrica híbrida de la serie (SHEPARD). El proyecto, que se puso en marcha en 2021 cuenta con el apoyo del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) y la Oficina de Investigación Naval (ONR) y es heredero de un prototipo de demostración llamado XRQ-72A, que formaba parte del programa Great Horned Owl, y aprovecha parte de su tecnología y elementos de diseño.

El diseño del XRQ-73

Como el Raider —alias Cerbero, el guardián del infierno nuclear— el XRQ-73 tiene una diseño plano de ala voladora que incorpora dos grandes tomas de aire en la parte superior de la sección central del fuselaje. Estas entradas flanquean un calado central con aberturas adicionales, unas tomas que son probablemente para enfriar el sistema motriz híbrido y la electrónica de la aeronave, como apunta la publicación militar The Warzone.

El XRQ-73 usa un sistema de propulsión híbrido-eléctrica que combina motores propulsados por combustible con motores eléctricos. Esta configuración ofrece una mayor eficiencia de combustible y la capacidad de operar en un modo totalmente eléctrico que es silencioso, algo que reduce la firma acústica del dron además de la firma de radar, algo imprescindible para misiones de ataque en proximidad del enemigo.

Este ‘mini-bombardero’ no tripulado está clasificado como un sistema aéreo no tripulado (UAS) del Grupo 3, que pesa aproximadamente 567 kilogramos. Los UAS del Grupo 3 son definidos por el ejército de los Estados Unidos como un peso neto de entre 25 y 600 kilogramos, capaces de volar a altitudes entre 1.067 y 54.864 metros, con velocidades máximas de entre 185 y 463 kilómetros por hora.

Según DARPA, el avión incluye características de baja observación para reducir la detección por parte de los sistemas de radar. Aunque no sabemos a qué nivel de invisibilidad llega, el sistema de propulsión híbrido-eléctrica también contribuye a reducir la firma infrarroja del dron, lo que lo hace aún más adecuado para misiones de vigilancia encubierta en áreas denegadas por el enemigo.

Misiones de inteligencia y potencial ofensivo

El Pentágono todavía no ha revelado las especificaciones del XRQ-73. La designación "RQ" en XRQ-73 indica un rol principal en misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento pero la plataforma tiene potencial ofensivo.

Michael Leahy —ahora ex-director de la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA— afirmó en su día que el programa XRQ-72A iba a tener “una nueva piel para darle la capacidad de supervivencia que necesita", apuntando a este nuevo XRQ-73.

Según Steve Komadina, gerente de DARPA para el programa SHEPARD, "la idea detrás de un programa DARPA X-prime es usar las tecnologías emergentes y reducir los riesgos de su integración" cuanto antes, pero no se sabe cuándo el avión llegará a estar operativo, sólo que habrá pruebas de vuelo a finales de este año.

Font, article de Jesús Díaz per a "El Confidencial"