El oxígeno es un componente esencial de la atmósfera terrestre. Constituye el combustible de la vida y sin él, esta no sería posible. No obstante, la Tierra no siempre ha tenido tanta concentración de oxígeno como en la actualidad.
Aunque hace unos 3.000 millones de años la atmósfera y los océanos ya contenían niveles similares a los actuales, el camino hasta llegar a esa proporción ha sido largo y complejo.
¿De dónde procede entonces todo el oxígeno que respiramos hoy?
Un equipo de investigación de la Universidad de Míchigan (Estados Unidos) lleva años analizando el origen del oxígeno atmosférico. Se sabe que unas algas azul verdosas conocidas como cianobacterias comenzaron a proliferar hace aproximadamente 2.400 millones de años.
Estas habrían empezado a liberar oxígeno como subproducto de la fotosíntesis, y una de las claves de este aumento estaría en la progresiva elongación de los días terrestres.
La Luna, clave en el alargamiento del día
La desaceleración gradual de la rotación terrestre se debe en gran parte a la atracción gravitatoria de la Luna, que genera fricción mediante las mareas. Este fenómeno ha provocado que los días se vayan alargando con el paso del tiempo.
A medida que la rotación del planeta se ralentizaba, los días se hacían más largos, aumentando las horas de exposición solar. Esto generaba condiciones más favorables para los organismos fotosintéticos, que tenían más tiempo para producir oxígeno durante el día.
Al mismo tiempo, la reducción de las horas nocturnas implicaba un menor consumo de oxígeno. El balance, por tanto, se inclinaba hacia una mayor acumulación neta de oxígeno en el medio ambiente.
¿Cómo afectó la rotación lenta a los niveles de oxígeno?
Cuando la Tierra se formó, hace unos 4.500 millones de años, los días eran considerablemente más cortos. Según estimaciones, hace 1.400 millones de años un día duraba solo 18 horas. Esta situación fue cambiando progresivamente con el tiempo.
Los periodos de luz más prolongados facilitaron el desarrollo de procesos fotosintéticos más eficientes. El resultado fue una mayor producción de oxígeno durante el día y un menor consumo nocturno, debido a la reducción de las horas sin luz.
Pruebas en laboratorio y respaldo científico
Esta hipótesis ha sido corroborada mediante simulaciones en laboratorio. En los experimentos, se expusieron tapetes microbianos a periodos de luz variables y se comprobó que cuanto más largas eran las jornadas lumínicas, mayor era la producción de oxígeno.
A lo largo del tiempo, este oxígeno se fue acumulando en la atmósfera. Según investigaciones previas, este mecanismo pudo ser determinante en grandes eventos de oxigenación registrados en la historia de la Tierra, como el Gran Evento de Oxidación, ocurrido hace unos 2.400 millones de años, y el Evento de Oxidación Neoproterozoico, aproximadamente 600 millones de años atrás.
Implicaciones para el estudio de otros planetas
Comprender el vínculo entre la rotación planetaria y la oxigenación atmosférica es clave no solo para entender la evolución de la Tierra, sino también para avanzar en el estudio de la habitabilidad de otros planetas.
Este hallazgo plantea que la duración del día influye directamente en la eficiencia de la fotosíntesis. En planetas con rotaciones muy rápidas, los días más cortos podrían dificultar la acumulación de oxígeno, limitando así el desarrollo de formas de vida compleja.
Por el contrario, un ritmo de rotación más moderado favorecería entornos más propicios para la vida fotosintética. El ritmo de rotación de un planeta puede determinar si es capaz de sostener formas de vida similares a las terrestres.
Font, article de Mario Picazo per a "El tiempo
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